Achaparramiento del maíz: abordaje y reporte de síntomas en Uruguay

La presencia de la chicharrita se expande en el país, favorecida por las condiciones climáticas; la enfermedad no tiene tratamiento curativo, solo se puede prevenir

En la presente zafra de cultivos de verano en Uruguay se han observado algunos casos con sintomatología compatible con el achaparramiento del maíz, causado por cuatro patógenos transmitidos por la chicharrita Dalbulus maidis, comúnmente denominada chicharrita del maíz. La chicharrita está expandiéndose desde el norte hacia el sur del territorio uruguayo, en mucho mayor proporción este año, favorecida por las condiciones climáticas.

El presente artículo está basado en trabajos de investigación realizados en la estación experimental La Estanzuela, del Instituto Nacional de Investigación Agropecuaria (INIA), desarrollados por los investigadores Ximena Cibils y Silvina Stewart, del área Protección Vegetal; Nicolás Baraibar, técnico sectorial, Nicolás Maltese, del área de Ecofisiología; Sebastián Mazzilli, director del sistema Agrícola-Ganadero.

La enfermedad causa síntomas como enanismo de las plantas (acortamiento de entrenudos), estrías cloróticas en base de las láminas, proliferación de espigas y macollos, y enrojecimiento de márgenes de hojas adultas, lo que reduce los rendimientos de este cultivo en chacras afectadas. 

En Argentina se han reportado mermas en el rendimiento del 10% al 90%. Es esencial llevar a cabo un monitoreo constante y aplicar medidas preventivas y culturales para disminuir las poblaciones del vector y proteger los cultivos de maíz . Para el monitoreo debemos tener en cuenta que este insecto se desplaza rápidamente y tiende a escapar ante el menor movimiento.

Por ser una problemática emergente en Uruguay, INIA sugiere algunas medidas preventivas basadas en experiencias internacionales y solicita que productores afectados o que sospechen afecciones por achaparramiento, reporten su situación a INIA, con el objetivo de apoyar la generación de información nacional.

Medidas preventivas de control

La enfermedad no tiene tratamiento curativo, solo se puede prevenir. Se recomienda evitar la secuencia maíz-maíz, así como mantener la chacra libre de maíces guachos y huéspedes secundarios o accidentales mediante el uso de herbicidas. Es esencial eliminar el maíz guacho, ya que actúa como reservorio, no solo para las plagas sino también para los patógenos. Si bien las malezas gramíneas (huéspedes accidentales) pueden mantener las poblaciones de Dalbulus maidis, este vector se reproduce exclusivamente en el maíz.

También se recomienda sembrar híbridos que hayan demostrado tolerancia a la enfermedad. Es importante tener en cuenta que la tolerancia no implica inmunidad. Si bien aún falta información, se ha reportado que los maíces tropicales presentarían mayor tolerancia a esta enfermedad comparado con materiales templados.

Evitar la siembra escalonada (concentrar fechas de siembra a nivel de establecimiento y entre productores vecinos) y optar por sembrar en fechas tempranas para reducir el riesgo. Sin embargo, ante una eventual zafra bajo pronóstico en fase “neutro/niña”, con siembras tempranas se incrementa el riesgo de déficit hídrico durante el ciclo de cultivo, por lo cual, se sugiere la adopción de estrategias de manejo de tipo “defensivas”, como la reducción de la densidad de siembra y más híbridos de alta plasticidad reproductiva. El maíz  tardío es más susceptible a enfermarse debido a la dinámica poblacional de la plaga. También se plantea considerar al cultivo de sorgo como alternativa.

El momento de preferencia del cultivo por la plaga es desde emergencia a V4, por lo tanto, se propone considerar el curasemilla como posible estrategia de protección durante los primeros estadios. El Ministerio de Ganadería, Agricultura y Pesca (MGAP) amplió el registro de productos curasemillas para estos fines.

Se recomienda un monitoreo, con muestreo semanal aleatorio de los cogollos de 10 plantas consecutivas en 10 zonas de la chacra, desde la emergencia de la plántula hasta el estado vegetativo V7-V8 (Hruska & Peralta, 1997). 

Además, se establece un umbral de acción para la aplicación de insecticidas foliares (no validado localmente) cuando la población de chicharritas alcance dos o tres individuos por cogollo por planta muestreada, especialmente durante los estadíos tempranos del cultivo. 

Sin embargo, la presencia de la chicharrita por sí sola no indica necesariamente la presencia de la enfermedad, ya que la proporción de individuos infectados suele ser del 10% o menos.

Por otra parte, se ha observado una eficiencia de control de la plaga muy baja con insecticidas foliares. Por lo tanto, es recomendable recurrir a prácticas culturales para evitar daños. En MGAP amplió el registro de productos foliares para estos fines (ver pág 86).

Un invierno frío, con bajas temperaturas invernales y heladas recurrentes, puede tener un efecto beneficioso para reducir las poblaciones de chicharrita.

Antecedentes e información ampliatoria

La enfermedad llamada achaparramiento del maíz, endémica del norte de Argentina, es causada por cuatro patógenos transmitidos por la chicharrita Dalbulus maidis. Esta plaga es la principal amenaza del cultivo en algunos países de América Latina.

La enfermedad fue documentada inicialmente en Estados Unidos, por Alstatt en 1945, encontrándose principalmente en áreas tropicales o subtropicales del continente americano. Se reportó su presencia en países como México (Cervantes et al., 1958), Nicaragua, El Salvador, Venezuela, Colombia y Honduras (Smith & Niederhauser, 1958), Perú (Castillo & Nault, 1982), Bolivia y Brasil (Costa et al., 1971; Costa & Kitajima, 1973), Argentina (Lenardon et al., 1992; 1993; Laguna et al., 1996) y Paraguay (Lezcano Roman & Machado, 1997).

El achaparramiento del maíz es causado por un complejo patogénico que involucra cuatro tipos de agentes causales; dos mollicutes o bacterias sin pared celular: Spiroplasma kunkelii y el Candidatus phytoplasma; y dos virus: el virus rayado fino del maíz (MRFV) y el virus del mosaico estriado del maíz (MMSV).

Estos patógenos pueden encontrarse en infecciones simples o mixtas, y de ahí lo confuso de la sintomatología.

Las plantas infectadas manifiestan distintos síntomas, entre ellos la clorosis foliar, que comienza a desarrollarse desde la base de la hoja; el enrojecimiento en el borde de las hojas; estrías cloróticas en la base de las hojas (pueden confundirse con deficiencias de Zn y Mg); acortamiento de entrenudos; la espiga (inflorescencia femenina) estéril e inflorescencia masculina infecunda; plantas con multiespigas; aparición desproporcionada de vástagos adicionales (macollos); y mazorcas deformadas, con falta de grano.

Estos síntomas pueden manifestarse a lo largo del ciclo del cultivo y la expresión depende de múltiples factores, como la infección mixta de patógenos, temperatura, el híbrido utilizado, presión de inóculo y estado fenológico del cultivo al momento de la infección. Las plantas enfermas senescen anticipadamente, interrumpiéndose el llenado granos, lo que se traduce en pérdidas al momento de la cosecha.

El nombre científico del vector de la enfermedad es Cicadélidos (chicharritas), de la familia Cicadellidae, subfamilia Deltocephaline, incluyendo especies como: Dalbulus maidis, Dalbulus elimatus, Dalbulus tripsacoides, Dalbulus gelbus, Dalbulus guevarai, Dalbulus quinquenotatus, Baldulus tripsaci, Exitianus exitiosus, Stirellus bicolor y Graminella nigrifrons (Maramorosch et al., 1968; Ramírez et al., 1975; Maden & Nault, 1983). Dalbulus maidis es el principal vector en las regiones productoras de maíz en América Latina (Nault, 1990).

El macho adulto de Dalbulus maidis mide entre 3,5 y 4 milímetros, mientras que la hembra tiene una longitud de 4 a 4,1 milímetros, y se distingue por su ovipositor visible bajo el abdomen, ligeramente más oscuro que el resto del cuerpo. Ambos presentan un color amarillo paja, con dos manchas negras redondas en la cabeza y alas traseras traslúcidas que se extienden más allá del abdomen. 

Las ninfas son de color amarillo traslúcido y carecen de estas manchas. En promedio, la hembra pone 132 huevos durante su vida, a menudo en hileras de ocho. Depositan sus huevos debajo de la epidermis del tejido foliar (endofíticos), tanto a lo largo de la nervadura central como en la lámina. El huevo es muy pequeño y de forma ovalada, recién puesto es incoloro y se vuelve de color blanco una semana después.

Estos insectos se localizan rápidamente en las hojas de las plantas de maíz recién emergido, principalmente en el envés, junto a la nervadura central. Los adultos son muy activos y al más mínimo movimiento se desplazan volando hacia otras plantas, aprovechando también las corrientes del viento para moverse a distancias mayores.

Los daños directos causados por D. maidis se originan principalmente por la succión de savia por parte de los insectos, e incluyen decoloración y deformación de las hojas, retraso en el crecimiento de las plantas y el desarrollo de fumagina debido a la melaza exudada por las chicharritas, especialmente si la población es alta. Esta última puede reducir significativamente la fotosíntesis.

Los daños indirectos causados por Dalbulus maidis incluyen la transmisión de enfermedades como el achaparramiento del maíz. La transmisión de estos patógenos ocurre de manera persistente y propagativa, lo que puede resultar en altas tasas de infestación. 

Esto significa que el insecto puede mantener (persistente) y multiplicar (propagar) los patógenos dentro de su cuerpo a lo largo de su vida, transmitiéndolos de manera continua a nuevas plantas a lo largo del tiempo. Esta capacidad de transmisión eficiente representa una amenaza significativa para la producción de maíz, ya que puede resultar en daños severos y pérdidas económicas importantes.

Entre las condiciones que afectan su proliferación están: los inviernos cálidos, siembras escalonadas de maíz a lo largo de la estación de siembra y la presencia de plantas voluntarias de maíz (maíces guachos) fuera del período favorecen su proliferación. 

Nota de Revista Verde N°114