Friona Industries: 600.000 vacunos de capacidad instantánea, en el corazón productivo de Texas
En el segundo día de la gira técnica que organizó Nutex Uruguay y Teknal Argentina, la delegación visitó las instalaciones de Friona Industries, en Dalhart, uno de los complejos de engorde a corral más grandes de Estados Unidos y el mayor del estado de Texas.
La empresa se inició en 1962 y hoy opera una red de ocho feedlots, además de un corral de recría. Recientemente incorporó un noveno establecimiento, con capacidad para manejar unas 55.000 cabezas, que le permite alcanzar una capacidad instantánea cercana a las 600.000 cabezas en todo el sistema.
El feedlot en Dalhart puede alojar hasta 105.000 animales de forma simultánea, posicionándose entre los tres establecimientos de mayor escala del país. Este establecimiento trabaja con un solo cliente, bajo el modelo conocido como beef on dairy, un sistema basado en el cruzamiento de razas lecheras con razas carniceras, que se ha expandido de forma importante en Estados Unidos.
Los animales ingresan al sistema con un peso cercano a las 500 libras (227 kilos), y permanecen en el corral alrededor de 300 días –en promedio–, hasta alcanzar aproximadamente 1.600 libras de peso vivo (725 kilos). El peso de carcasa ronda las 1.150 libras (522 kilos). Todos los animales reciben implantes de hormonas, y al momento del ingreso se clasifican en tres categorías: liviana, media y pesada. Esto determina la duración del ciclo de engorde.
El sistema nutricional contempla dos etapas principales. En la fase inicial se utiliza una ración de crecimiento, hasta que los animales alcanzan unas 650 libras (295 kilos), y posteriormente se pasa a una dieta de terminación. El cambio entre raciones se realiza de forma gradual, aumentando diariamente en torno al 5% la proporción de dieta de terminación hasta completar el pasaje total.
La ganancia diaria promedio se ubica en torno a 3,2 libras por animal (1,45 kilos), con una eficiencia de conversión cercana a 6 a 1. Aproximadamente 10% de los animales termina saliendo del sistema antes del ciclo completo, ya que se comercializan a clientes que demandan ese tipo de ganado.
El feedlot emplea a unas 60 personas y su estructura organizativa se divide en cinco áreas principales: administración, alimentación, mantenimiento, manejo de comederos y hacienda, que incluye recepción y tratamiento sanitario. Varias tareas operativas se realizan mediante empresas tercerizadas, como la carga de animales y la limpieza de los corrales.
La mortalidad anual se sitúa en torno al 4,2%. Todos los animales muertos se someten a necropsia y posteriormente se compostan. Los meses más críticos en términos sanitarios se registran entre agosto y octubre, cuando el estrés térmico impacta con mayor intensidad. En ese período pueden llegar a tratarse entre 250 y 300 animales por día en los dos hospitales del establecimiento.
Durante los meses de calor, muchas de las tareas se realizan en horario nocturno, para reducir el estrés térmico. El feedlot no utiliza estructuras de sombra, ni sistemas de aspersión; cuando es necesario, se recurre a la humectación directa del ganado para aliviar el impacto de las altas temperaturas.
Actualmente el establecimiento aloja unas 89.000 cabezas y distribuye diariamente alrededor de 1.000 toneladas por día. La logística de alimentación se realiza con varios camiones, cada uno con capacidad para transportar unos 17.000 kilos de ración, con tres entregas diarias.
La primera lectura de comederos se efectúa a las 4:15 de la madrugada, y luego se repite después de cada distribución de alimento. En función de esas observaciones se ajusta la cantidad suministrada en cada corral. Tres personas se encargan de esta tarea durante la semana y dos los fines de semana.
El manejo de los corrales incluye seis recorridas diarias para monitorear el estado del ganado. La limpieza general se terceriza y se ejecuta bajo un cronograma de aproximadamente seis meses para completar todos los corrales, pudiendo realizarse incluso con animales presentes. El equipo de mantenimiento del feedlot se encarga de la limpieza alrededor de comederos y bebederos cuando es necesario.
El consumo de agua es otro de los factores clave en este tipo de sistemas intensivos. El establecimiento utiliza alrededor de 4 millones de litros diarios, que se extraen de 12 pozos. El sistema cuenta con capacidad de reserva para aproximadamente un día de operación. El bombeo se realiza con energía eléctrica y el sistema está completamente automatizado.
Sin embargo, la disponibilidad de agua aparece como una de las principales preocupaciones hacia el futuro, especialmente en una región donde la producción depende fuertemente de los acuíferos.
El feedlot tiene una capacidad de acopio de granos cercana a 5.900 toneladas. Cada día ingresan, en promedio, tres camiones con granos –excepto los fines de semana–, lo que permite mantener un stock operativo de aproximadamente tres días y medio.
El grano se compra principalmente a productores de la región, mientras que los subproductos utilizados en las dietas provienen de otras empresas. El costo del servicio para el cliente ronda los US$ 0,60 por animal por día, al que luego se suma el costo del alimento y otros cargos asociados. El valor del alimento se ajusta diariamente en función de la evolución de las cotizaciones del mercado de Chicago.
El manejo ambiental también forma parte central del sistema. El feedlot cuenta con seis piletas de retención para el manejo de efluentes, y todas las operaciones están reguladas por una agencia estatal de Texas. Los residuos generados en la limpieza de corrales se destinan a compostaje, tarea que realiza la empresa contratada para el servicio.
La escala, la automatización y la logística operativa que presenta Friona Industries reflejan el nivel de intensificación que caracteriza a la producción bovina en el Panhandle de Texas, una de las más dinámicas de la ganadería estadounidense.
Nota de Revista Verde N° 128
